宋慈(1186-1249年)，字惠父，古代著名法醫(yī)學(xué)家、法醫(yī)學(xué)奠基人。南宋建陽縣童游里(今童游南山下)人。宋慈從小受學(xué)于父，10歲時從學(xué)建陽縣學(xué)者、朱熹的高弟吳稚，并得到吳稚的同窗黃干、李方子等名人指教。他重視實踐，力求真知。南宋開禧元年(1205年)，他進京人太學(xué)，當時主持太學(xué)的博士真德秀是著名的理學(xué)家，真德秀發(fā)現(xiàn)宋慈的文章出自內(nèi)心，流露有真感情，因此，對他十分器重。宋慈遂拜其為師。
嘉定十年(1217年)宋慈中乙科進士，授浙江鄞縣(今浙江寧波市)縣尉，遇父病未赴任。寶慶二年(1226年)始走上仕途，任江西省信豐縣主簿。安撫使鄭性之慕其有撥亂反治才，延人幕府參預(yù)軍事，多所贊助。紹定四年(1231年)，得福建路招捕使推薦，宋慈得任長汀縣令。當時縣境百姓苦于鹽價高昂，從�？谏纤蓍}江，鹽運至長汀，要隔年才能運到，他蒞任之初，改從潮洲沿韓江、汀江而至長汀，往返僅3月，大大省了運費。官府將鹽廉價出售，百姓無不謳歌載道，理宗嘉熙元年(1237年)，他任職邵武軍(今屬福建)。
次年，浙西饑荒，當?shù)睾缽姵锰鞛?zāi)而囤積居奇，弄到“斗米萬錢”的地步，百姓因饑餓死亡者甚多。宋慈奉詔人境，嘆日:“強宗巨室，始去籍以避賦，終閉糶以邀利，吾當其謀爾�！彼麘�(yīng)宰相李宗勉的召問，向朝廷提出“濟糶“法，他建議把地方居民按貧富分為五等戶，赤貧者完全濟助，較好者半濟，最好者不濟，上者發(fā)其存糧之半而濟人，最上者則盡發(fā)其存糧而濟人，完全救濟的米，由政府來出。宋王朝感到統(tǒng)治不穩(wěn)，遂接受了他的建議，結(jié)果是眾皆奉令，民無餓死，使得人民渡過了災(zāi)荒。
宋慈廉政愛民，執(zhí)法嚴明。尤其是“于獄案，審之又審，不敢萌一毫慢易心”。嘉熙三年(1239年)升任司農(nóng)丞知贛州。次年，升任廣東刑獄，發(fā)現(xiàn)所屬官員多不履行職責(zé)，“有留獄數(shù)年未詳覆者”。于是他在到任八月內(nèi)，制訂辦案規(guī)約，責(zé)令所屬官員限期執(zhí)行。同時深人現(xiàn)場察訪調(diào)查，清理了一大批冤案、錯案、懸案、屈打成招的假案。審理了二百多名辟(死刑)囚，其中有些是被陷害和冤屈的無辜者，為他們平冤昭雪，免除死刑。同時也懲處了一批貪贓枉法的吏、役和逍遙法外的罪犯。
由于宋慈“聽訟清明，決事剛果”，“以民命為重”，因此，在廣州人民中間名聲鵲起。移任江西提點刑獄時，為贛民作主，嚴辦違法的鹽販.淳佑五年(1245年)，轉(zhuǎn)任常州知州，議重修《毗陵志》，開始編輯洗冤錄資料。任滿后，轉(zhuǎn)任廣西提點刑獄，巡行各部，雪冤禁暴，雖偏僻惡溺處所，亦必親往視察。淳佑七年(1247年)，任直秘閣、湖南提點刑獄使。是年冬，撰成《洗冤集錄》，并刊行于湖南憲治(公元1247年)。
淳佑八年(1248年)，任寶哎謨閣直學(xué)士，奉命巡回四路，掌管刑獄。淳佑九年(公元1249年)，升任煥章閣直學(xué)士、廣州知州與廣東經(jīng)略安撫使。是年春，忽感有頭眩之疾，仍照常辦公，當?shù)貙W(xué)宮舉行祭孔典禮，宋慈仍親往主持，事后精神大為萎頓，同年三月初七逝世于廣州官寓，享年64歲。次年七月十五日，歸葬建陽縣崇雒里(今崇雒鄉(xiāng))建陽宋氏祖居地昌茂村。宋理宗賜贈朝議大夫，譽他為’‘中外分憂之臣”，親自手書墓碑“慈字惠父，宋公之墓”。宋慈先后四次擔(dān)任高級刑法官，后來進直寶漠奉使四路，也是“皆司臬事”，長期從事司法刑獄的實踐，使得他積累了豐富的法醫(yī)檢驗經(jīng)驗�！断丛┘洝肥瞧鋬A畢生之精力所作。
《洗冤集錄》的宋刊本迄今尚未發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)存最早的版本為元刻本《宋提刑洗冤集錄》。內(nèi)容自“條令”起，至“驗狀說”終，共5卷，53條。內(nèi)容包括法醫(yī)檢驗的重要性及其具體步驟，疑難傷亡現(xiàn)象的辨別，真假傷痕的判析等�！断丛┘洝飞婕笆w識別、四時尸變，以及兇殺、自刎、火燒、水溺、服毒、繩縊、杖死、跌死、牛馬踏死、四轉(zhuǎn)拶死、酒食飽死、筑踏內(nèi)損死等法醫(yī)學(xué)知識;博及病理、藥理、解剖、急救、婦科、兒科等其他醫(yī)學(xué)方面的知識。《洗冤集錄》對于毒理學(xué)也有許多貢獻，書中記載了各種毒物中毒癥狀，指出服毒者“未死前須吐出惡物，或瀉下黑血，谷道腫突或大腸穿出”;死后“口眼多開，面紫黯或青色，唇紫黑，手足指甲俱青黯，口眼耳鼻間有血出。”書中附有許多切合實用的解毒方與急救法。
宋慈在《洗冤集錄》的序言中，開篇就提出寫作此書的動機與目的:“獄事莫重于大辟，大辟莫重于初情，初情莫重于檢驗。蓋死生出人之權(quán)典，直枉屈伸之機括。于是乎決法中�！庇终f:“獄情之失，多起于發(fā)端之差，定驗之誤�！彼未容嬜藭�，是為了“洗冤澤物”、“起死回生”。因此，宋慈對于獄案，反復(fù)強調(diào)要“審之又審，不敢萌一毫慢易之心”。他再三教誡審案人員“不可辟臭惡”，“須是躬親詣尸首地頭”。深人現(xiàn)場調(diào)查，“須是多方體訪，切不可憑信一二人口說”。檢驗時“須是詳細檢驗，務(wù)要從實”，同時尚需了解被害人生前的社會關(guān)系，經(jīng)濟狀況，要充分掌握真憑實據(jù)。在當時“經(jīng)制日壞”的南宋末年，宋慈的這種思想是十分難能可貴的。
《洗冤集錄》是我國第一部法醫(yī)學(xué)專著，也是世界上第一部系統(tǒng)的司法檢驗書。它一刻梓問世便受到朝廷的極大重視，并命頒行全國，成為法醫(yī)官吏案頭必備之書。早在明朝初年，它首先傳人朝鮮，三百余年間，一直是朝鮮法醫(yī)檢驗領(lǐng)域的標準著作。清康熙三十三年(公元1694年)國家律例館曾組織人力修訂《洗冤集錄》，考證古書達數(shù)十種，定本為《律例館校正洗冤錄》，頒行全國。鴉片戰(zhàn)爭后，它又被西文學(xué)者翻譯介紹到荷、德、法、英等國。20世紀50年代，蘇聯(lián)契利法珂夫教授所著《法醫(yī)學(xué)史及法醫(yī)檢驗》一書將宋慈畫像刻印于卷首，尊為“法醫(yī)學(xué)奠基人”。